Μια βουτιά στην ιστορία και τις αναμνήσεις έκανε ο Καλαματιανός Νίκος Ηλιόπουλος. Ο παλαίμαχος άσος και προπονητής δεν θα μπορούσε να λείπει από την ετήσια γιορτή των βετεράνων του Εθνικού και του Ολυμπιακού στον Πειραιά, τιμώντας τα 12 χρόνια που υπηρέτησε τον «Αυτοκράτορα» και ξανασμίγοντας με φίλους από τα παλιά.
Πιστός στο σπουδαίο ετήσιο ραντεβού που δίνουν οι παλιές δόξες του ελληνικού πόλο, ο Νίκος Ηλιόπουλος έδωσε δυναμικό «παρών» στο Δημοτικό Κολυμβητήριο «Ανδρέας Γαρύφαλλος» στα Βοτσαλάκια, εκεί όπου αναβίωσαν οι μνήμες των μεγάλων ντέρμπι μεταξύ Εθνικού και Ολυμπιακού.
Ο Καλαματιανός καθηγητής Φυσικής Αγωγής και πρώην πολίστας, είχε την ευκαιρία να συναντήσει ξανά συναθλητές και αντιπάλους, ανθρώπους που χάραξαν την πορεία της ελληνικής υδατοσφαίρισης, σε ένα κλίμα έντονης συγκίνησης και νοσταλγίας.
Μια ζωή στον «Αυτοκράτορα»
Ο Νίκος Ηλιόπουλος υπηρέτησε για δώδεκα συνολικά χρόνια τον Εθνικό Πειραιώς, τόσο ως παίκτης όσο και ως προπονητής, συνδέοντας το όνομά του με τίτλους και διακρίσεις.
Η ιστορία του ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1980. Τότε, ως πολίστας του ΝΟ Καλαμάτας και μέλος της προεθνικής ομάδας νέων, τράβηξε το βλέμμα του σπουδαίου Λίνο Ρεπέτο και του συνεργάτη του, Σωτήρη Τζαφόλια. Η πρόταση να μετακομίσει στον Πειραιά έγινε αμέσως δεκτή και ο Ηλιόπουλος βρέθηκε συμπαίκτης με τα ινδάλματά του. Η επιτυχία ήρθε άμεσα, καθώς κατέκτησε το Πρωτάθλημα Ελλάδος σε ηλικία μόλις 18 ετών, ενώ ακολούθησαν και άλλοι τίτλοι, Κύπελλα, αλλά και συμμετοχές στα Κύπελλα Ευρώπης.
Ο Νίκος Ηλιόπουλος με την ομάδα του Εθνικού, διακρίνεται 2ος από αριστερά, πίσω του ο Αρώνης, δίπλα ο Ιωσηφίδης και στα πλακάκια ο Σιταρένιος
Η προσφορά του συνεχίστηκε και από τον πάγκο. Το 1991, ως συνεργάτης του Γιάννη Καρολόγου στην ανδρική ομάδα, πανηγύρισε την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος. Παράλληλα, διετέλεσε προπονητής στις ομάδες νέων και εφήβων, ενώ υπήρξε συνεργάτης του αείμνηστου Μιχάλη Γελιδή στην ομάδα παίδων.
Η «ισόπαλη» γιορτή και το… VAR
Στο αγωνιστικό κομμάτι της εκδήλωσης που πραγματοποιήθηκε την Κυριακή 15 Φεβρουαρίου, το αποτέλεσμα ήταν – όπως είθισται σε τέτοια ματς – ισόπαλο. Οι βετεράνοι του Εθνικού και του Ολυμπιακού προσέφεραν όμορφο θέαμα και γκολ, υπό το βλέμμα του «μόνιμου» διαιτητή αυτών των αγώνων, Κούλη Δουρέκα. Ο τελευταίος, μάλιστα, είχε φροντίσει για την ύπαρξη… οθόνης VAR, η οποία όμως, προς τέρψιν του χιούμορ της ημέρας, ήταν εκτός ρεύματος!
Την εκδήλωση τίμησαν με την παρουσία τους ο Δήμαρχος Πειραιά Γιάννης Μώραλης, ο εντεταλμένος δημοτικός σύμβουλος Αθλητισμού Νίκος Γέμελος, ο αρχηγός της Εθνικής Ανδρών και του Ολυμπιακού Ντίνος Γεννηδουνιάς, ο Μάριος Χατζηκυριακάκης και πλήθος φίλων του αθλήματος. Ξεχωριστή ήταν η συμμετοχή του εντεταλμένου συμβούλου Πολιτισμού, Γιάννη Χατζηαλέξη, ο οποίος αγωνίστηκε φορώντας το σκουφάκι του Εθνικού.
